Τα σπίτια στέκουν εγκαταλελειμμένα, τα δέντρα μαραζώνουν και οι δρόμοι είναι έρημοι. Μια πόλη-φάντασμα στην Αυστραλία, όπου κάποτε έσφυζε από ζωή, πλέον έχει αφεθεί στη μοίρα της.
Σήμερα είναι εντελώς άδεια, αφού εκκενώθηκε όταν οι άνθρωποι άρχισαν να πεθαίνουν από τον τοξικό της αέρα. Μάλιστα, έχει διαγραφεί από όλους τους χάρτες και έχει χαρακτηριστεί ως η «πιο επικίνδυνη πόλη του κόσμου».
Ο λόγος για το Wittenoom, που βρίσκεται στην περιοχή Pilbara στη Δυτική Αυστραλία. Το 1943 ξεκίνησε εκεί εξόρυξη μπλε αμιάντου. Ωστόσο, το ορυχείο έκλεισε τη δεκαετία του ’60 λόγω της μη κερδοφορίας του και των αυξανόμενων ανησυχιών για την υγεία των κατοίκων. Η πόλη άρχισε να ερημώνει και πράγματι λίγο αργότερα ανακαλύφθηκε ότι ήταν τόσο επικίνδυνη που οι αρχές αναγκάστηκαν να τη «σβήσουν» από όλους τους χάρτες χάρτη, ενώ προέτρεπαν ντόπιους και τουρίστες να μην την επισκέπτονται.
Η γη της περιοχής ήταν πλούσια σε κροκιδόλιθο («μπλε» αμίαντο) που θεωρείται το πιο επιβλαβές είδος αμιάντου, ο οποίος χρησιμοποιείται σε οικοδομικά υλικά ή σε εξαρτήματα αυτοκινήτων. Ορδές Αυστραλών έφταναν στο Wittenoom για να βρουν δουλειά στα ορυχεία και για τρεις δεκαετίες η πόλη ήταν γνωστή για τις εξορύξεις.
Το 1966 όμως τα τοπικά ορυχεία έκλεισαν, καθώς δεν επέφεραν πλέον τα αναμενόμενα κέρδη, ενώ είχαν αρχίσει να υπάρχουν έντονες ανησυχίες σχετικά με την εξόρυξη του αμιάντου και την επίδρασή του στην υγεία των ανθρώπων. Αργότερα ανακαλύφθηκε ότι η εισπνοή ινών αμιάντου μπορεί να συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο καρκίνου.
«Εάν εισπνεύσετε ή καταπιείτε τον αμίαντο…»
Το Penn Medicine εξηγεί ότι η έκθεση στον αμίαντο μπορεί να συμβεί με δύο «κύριους» τρόπους. Πρώτον, με την «εισπνοή των τοξικών σωματιδίων» ή «με την κατά λάθος κατάποση τους».
Όπως σημειώνει, «Αυτοί οι δύο τύποι έκθεσης συνδέονται με διαφορετικούς τύπους αμιάντου. Κάθε έκθεση στον αμίαντο είναι επικίνδυνη… Εάν εισπνεύσετε ή καταπιείτε κατά λάθος τον αμίαντο, οι μικροσκοπικές ίνες μπορούν να κολλήσουν στους πνεύμονές σας και να παραμείνουν εκεί για χρόνια. Με την πάροδο του χρόνου, προκαλούν φλεγμονή και ουλές, οι οποίες μπορεί να οδηγήσουν σε καρκίνο».
Πράγματι, πάνω από 2.000 άνθρωποι φέρονται να έχουν πεθάνει ως αποτέλεσμα έκθεσης στον αμίαντο από το Wittenoom και ο αριθμός εξακολουθεί να αυξάνεται, όπως αναφέρει η Aussie Towns.
Το 2007 η πόλη και επίσημα διαγράφηκε από τους χάρτες της Αυστραλίας, ενώ οι δρόμοι που οδηγούσαν στις «μολυσμένες» περιοχές αποκλείστηκαν. Παρ’ όλα αυτά, εκατοντάδες ταξιδιώτες τολμούν να επισκεφθούν την περιοχή, έτσι για κάτι πιο εξτρίμ στο πλαίσιο των διακοπών τους.